Дмитрий Левицкий. «Екатерина II — законодательница в храме богини Правосудия». 1783. Холст, масло. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Жалованные грамоты дворянству и городам
21 апреля 1785 года, в день своего 56-летия, Екатерина II подписала две Жалованные грамоты — дворянству и городам. Дворяне получили невиданные в русской истории права: свободу от обязательной службы и податей, защиту от телесных наказаний, гарантию имущества и звания. Горожане делились на шесть разрядов и получали самоуправление через городские думы.
Дмитрий Левицкий написал портрет Екатерины «в виде законодательницы» за два года до грамот — аллегория правительницы, приносящей свой покой в жертву общественному служению. Программный образ — философ на троне, автор Наказа и покровительница Дидро. Такой она хотела войти в историю.
Крестьянам — девяти из десяти жителей империи — никакой грамоты не досталось. Помещик мог продать крепостного без земли и отдельно от семьи, проиграть в карты, обменять на борзых, сослать в Сибирь. За жалобу на барина полагалась каторга. Золотой век российского дворянства базировался на максимальном усилении крепостного права.